早在1994年，中国航天科技人员就研究了探月活动的必要性和可行性，并于1996年完成了探月卫星技术方案研究，1998年完成了卫星关键技术研究，随后进行了深入论证。经过十年的酝酿，中国探月工程最终分为“绕月”、“着陆”和“返回”三个阶段。

中国的探月工程被称为“嫦娥工程”，计划分三个阶段实施，简称“绕月回退”。计划2020年前依次完成探月、探月面、无人采样返回。早在1994年，中国航天科学家就对探月活动的必要性和可行性进行了研究。1996年完成探月卫星技术方案研究，1998年完成卫星关键技术研究，随后开展进一步论证工作。经过十年的酝酿，中国探月工程最终分为“绕月”、“着陆”和“返回”三个阶段。

第一个是“绕月飞行”，即中国发射了第一颗探月卫星，突破了飞向地外天体的技术，实现了探月卫星绕月飞行。通过遥感探测获取月面三维图像，探测月面有用元素含量和物质类型，探测月壤特征，探测探月卫星绕月轨道运行期间的地月空间环境。2007年10月24日，第一颗探月卫星嫦娥一号发射升空。第二步是“跌”，时间是2007年到2010年。该系统通过发射软着陆装置，突破了外星物体的着陆技术，搭载月球巡航探测器，进行月球软着陆和自动巡航测量，探测陆地地区的地形地貌、地质构造、岩石化学和矿物成分以及月面环境，现场探测和采集月岩，开展日地月空间环境监测和月基天文观测。通过在月面安全着陆的巡逻车和自动机器人，探测着陆区岩石矿物成分，确定着陆点热流及周围环境，对月岩进行高分辨率拍摄并现场采样分析，为未来月球基地选址提供月面理化参数。

第三步是“回”，定于2011年至2020年。也就是说，发射月球软着陆装置突破了地外天体返回地球的技术，实现了月球样品的自动采样和返回，对地球的采样进行了分析和研究，加深了对地月系统起源和演化的认识。目的是进行月球巡逻调查并返回样本。

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